Somon Air, la compagnie nationale du Tadjikistan, a reçu son premier Boeing 737 MAX 8, devenant ainsi le premier opérateur de 737 MAX du pays. L'appareil, loué auprès de Dubai Aerospace Enterprise (DAE), marque une nouvelle phase pour le transporteur basé à Douchanbé : renouvellement de sa flotte monocouloir, amélioration de ses coûts d'exploitation et préparation d'une expansion vers l'Europe et l'Asie. Cette livraison constitue une première nationale pour le Tadjikistan et représente le passage à la dernière génération du monocouloir de Boeing. Il ne s'agit toutefois pas d'une commande ferme passée directement auprès du constructeur ; c'est le premier de deux appareils pris en leasing auprès de DAE Capital. La configuration cabine, la première ligne commerciale exploitée et la date de réception du second exemplaire n'avaient pas été rendues publiques lors de l'annonce. Le 737-8 est appelé à prendre place sur les lignes court et moyen-courriers de Somon Air, en Asie centrale, au Moyen-Orient, en Europe et en Asie. Boeing met en avant une autonomie maximale de 3 500 nautiques, soit environ 6 480 km, ainsi qu'une capacité pouvant atteindre 210 passagers selon l'aménagement retenu. Dans un communiqué, Abdulkosim Valiev, directeur général de Somon Air, souligne l'enjeu géographique : « Compte tenu de la situation géographique centrale du Tadjikistan et de l'autonomie accrue du Boeing 737-8, cette expansion de la flotte offre à Somon Air l'opportunité d'ouvrir de nouvelles lignes plus rentables grâce à l'efficacité énergétique des nouveaux appareils ». Avant l'arrivée du MAX, Somon Air exploitait une flotte homogène de six Boeing 737 Next Generation : quatre 737-800 et deux 737-900ER. La continuité avec l'environnement Boeing constitue un atout opérationnel, même si l'introduction d'une nouvelle variante nécessite la qualification des équipages, l'adaptation des procédures, l'organisation du soutien technique et les validations réglementaires nécessaires à l'entrée en service. Fondée en 2008 et basée à l'aéroport international de Douchanbé, la compagnie assure des vols réguliers et charters vers l'Europe, l'Asie et le Moyen-Orient, avec un réseau fortement tourné vers les marchés régionaux et les liaisons internationales, notamment vers la Russie, la Turquie et les pays du Golfe. L'administration tadjike voit dans le renforcement de la flotte un préalable à l'utilisation de droits de trafic déjà négociés. « L'augmentation du nombre d'avions permettra d'élargir la géographie des vols. Nous disposons déjà d'autorisations de plusieurs États, mais nous ne pouvions pas les utiliser faute d'appareils », expliquait Khabibullo Nazarzoda, directeur de l'Agence de l'aviation civile du Tadjikistan. Somon Air associe l'arrivée de ses 737-8 à des projets de développement vers Londres, Pékin et Guangzhou, en complément de son réseau existant. Londres est un objectif déjà identifié : la compagnie avait obtenu les autorisations nécessaires pour une desserte de la capitale britannique, avec une exploitation directe ou via Tbilissi envisagée selon la réalité de la demande.